テネシー大学の法人類学センターは1980年以来、科学のなかで最も不気味な分野を研究してきた。それは人間の死体の腐敗の研究だ。「ボディー・ファーム（死体農場）」という呼び名をつけられたこの施設では、献体された死体を使って人間の体が微生物によってどう分解されていくのか研究が続けられてきた。 【閲覧注意】死体を放置して「地球に還る」様子を観察する、テキサスの巨大研究所に潜入 こうした微生物の活動によって人の死体は膨張し、やがてパンクする。そして栄養、特に窒素からなる悪臭のする液体が流れ出て、死体農場の植物がそれを吸収するのだ。 このプロセスについて、テネシー大学の研究者たちは思うところがあった。腐敗が進んだ死体から栄養が流れ出ることで、木の葉の色や光の反射率が変わるとしたらどうだろうか。もし変わるとしたら、捜査当局がドローンを飛ばして森林を調査すれば、木の葉の変化によって行方不明者の遺体を発見できるのではないだろうか──。 研究チームは9月3日、このアイデアを学術誌『Trends in Plant Science』で論文として発表した。ただし、まだ現時点では理論の段階にある。研究チームはいま、植物のそばで人間の死体が腐敗している場合に、その植物の表現型（身体的特徴）がどう変化するか研究を始めたところだ。 「わたしたちが提案しているのは、植物を人体の腐敗の指標として利用することです。そうすれば、森林のなかの木々を使って、誰かが死んだ場所を特定し、遺体の回収を助けることができるのではないかと考えています」と、この論文の共著者であるテネシー大学ノックスヴィル校の植物生物学者ニール・スチュワートは語る。
死体による土壌の変化の謎
ヒトのような大型哺乳類の体が森林のなかで腐敗するとき、その過程が土壌にさまざまな変化を起こす。死体の「ネクロバイオーム」（生きていたときすでに体内にいたすべての細菌）は、その人の死亡によって体の免疫システムがなくなると、狂ったように盛んに増殖し始めるからだ。 やがてネクロバイオームは、もともと土の中にいた微生物と混ざりあう。「土壌の微生物も変化し、もちろん植物の根も何らかの変化を察知します」と、スチュワートは説明する。一方で、「こうした変化がどのようなものなのか、まださっぱりわかっていないのです」と、彼は言う。 また、死体から発散する気体が、周辺の植物にどのような影響を与えるかもわかっていない。それに死体には多くの生き物が食べ物を求めて寄ってくるので、それが進行中の腐敗の力学をさらに複雑にする。 ハゲワシのような腐食動物も死体をつつくかもしれないし、ハエが卵を産み付ければ蛆（うじ）も生まれてくる。こうした幼虫は猛烈な勢いで出現することから、森林に放置されたブタの死体の周りには、蛆がうごめく川をできることが別の研究グループによって明らかにされている。 こうした不快な混合物に、さらに通りかかった動物の糞尿が混ざることもあるかもしれない。つまり、土壌内の微生物のコミュニティが変化している間に、その上部にある動物のコミュニティも変化する。結果として周囲の植物に与える影響は、まだはっきりわからないということになる。 スチュワートの研究チームが考えているひとつの要因として、土壌中に窒素を供給する死体の役割がある。死体が分解して腐敗するにつれ、地面に大量の化学物質を溢れさせるのだ。 実際に芝生の草のような植物にとっては窒素過多となり、当初は死体の周りで草が死ぬことになる。しかし、長期的には窒素は植物の成長を助けるので、しばらくたつと草木は復活する。 一方で、植物がどのように復活するのか、栄養を注入されたことで外見にも何らかの変化があるのかなどについては、よくわかっていない。「驚いたことに、このような問題を体系的に研究した人は、わたしの知る限りひとりもいないのです」と、スチュワートは言う。 そこでスチュワートたちは、この問題に6月から取り組み始めた。「いまボディー・ファームで進めている研究では、そこに自然に生えている樹木や低木の近くにドナーの体（研究者たちは献体をこう呼んでいる）を置き、葉の反応や植物の反応をさまざまな距離から見ています」と、スチュワートは説明する。 この研究は始まってからまだ数カ月しか経っていないので、現時点で発表できるデータはない。しかし来年には、腐敗しつつある死体に接した土壌を取り出し、温室内の植物に与え、葉の外見が変化するか観察する予定だという。「比較研究、再現実験ですね」と、スチュワートは言う。
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October 03, 2020 at 10:16AM
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埋められた死体は、植物の外観を調べれば発見できる？ 米大学が“死体農場”で進めている研究の中身（WIRED.jp） - Yahoo!ニュース
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